Праиндоевропейцы (в литературе XIX — серед. XX веков — «арийцы») — носители праиндоевропейского языка, жившие на прародине индоевропейцев ок. 6000 лет тому назад, во время энеолита и раннего бронзового века. Общий для всех индоевропейских народов лексикон свидетельствует о том, что это был воинственный кочевой народ, одним из первых одомашнивший лошадь и использовавший для передвижения на большие расстояния повозки сначала на массивных сплошных, а позднее облегчённых колёсах со спицами. Благодаря использованию таких технологий, как колесо и колесница, их потомки — индоевропейцы — смогли заселить огромные просторы Евразии. Самоназвание праиндоевропейцев неизвестно.
Общество
Данные сравнительно-исторического языкознания позволяют говорить о праиндоевропейцах как о патриархальном обществе, основным занятием которого было скотоводство, особенно разведение крупного рогатого скота. Богатство человека измерялось количеством принадлежащего ему скота (термины для обозначения денег и скота во многих индоевропейских языках родственны). Вполне возможно, что первоначально использовалась восьмеричная система счисления, со временем заменённая на десятичную (во многих индоевропейских языках числительное «девять» созвучно прилагательному «новый»).
Жорж Дюмезиль выдвинул теорию трёх функций, согласно которой протоиндоевропейское общество функционально делилось на три сословия — жреческое (ср. брахманы), воинское (ср. кшатрии) и земледельческое (ср. вайшьи). Последователи Дюмезиля видят подтверждения этого тезиса в социальной организации различных индоевропейских народов (напр., рассказ Геродота о трёхчастном строении скифского общества).
Религия
Религия праиндоевропейцев — политеизм, основанный на почитании верховного «бога-громовержца», который ездит по небу на колеснице и мечет громы и молнии. Вероятно, существовала особая каста жрецов, ответственных за проведение священных обрядов, которые, как считается, включали организованное потребление галлюцинногенного напитка (сома, мёд, амброзия).
По мнению Дюмезиля, каждой касте соответствовало особое божество: скажем, у жрецов это был грозный, но справедливый бог-судья, карающий бог правосудия (Зевс — Юпитер — Один — Перун — Митра — Варуна), у воинов — бог войны (Тор — Марс — Арес — Индра), у земледельцев — бог плодородия (Фрейр — Квирин — Велес). Для многих индоевропейских народов также характерен культ лошади, с которым связаны фигуры божественных близнецов.
Ареал
Прародина индоевропейцев — один из самых спорных вопросов индоевропеистики, решение которого требует совокупного исследования данных лингвистики и археологии. Языковые данные указывают на наличие в праиндоевропейском языке слов, обозначающих снег, бук и лосось, на множество терминов, связанных с разведением лошадей, но на отсутствие единого обозначения моря и связанных с ним понятий. Это свидетельствует о том, что прародина индоевропейцев находилась в глубине материка.
В довоенной литературе на основании лососевого и букового аргументов в качестве прародины (urheimat) зачастую постулировался север Европы, при этом германские народы объявлялись наиболее чистыми носителями арийской расы. В настоящее время существует несколько теорий, из которых наиболее распространена «курганная гипотеза», предложенная в 1956 г. Марией Гимбутас. Согласно её предположению, прародиной индоевропейцев являются волжские и причерноморские степи (ямная культура). Постепенно различные ветви индоевропейцев волнами мигрировали на юг, восток, запад и север от прародины. Дольше всех изначальный ареал занимали предки балтов и славян. Предполагается, что на праиндоевропейском языке говорили носители днепро-донецкой культуры.
Миграции индоевропейцев согласно «курганной гипотезе». Розовым обозначена предполагаемая прародина (самарская культура, среднестоговская культура), красным — распространение к середине III тыс. до н. э. и оранжевым — к I тыс. до н. э.
