В 1120 году Юрий Долгорукий «ходи на Болгары и взя полон мног и полк их победи».
Активное наступление русских на восток и северо-восток началось при
преемнике Юрия, его сыне Андрее Боголюбском. В 1164 году Андрей вместе с
сыном Изяславом, братом Ярославом и муромским князем Юрием совершили
большой и удачный поход на булгар. Согласно Лаврентьевской летописи,
русские князья булгар «исекоша множество, а стягы их поимаша, и едва в
мале дружине утече князь Болгарьскыи до Великаго города. Князь же Ондреи
воротися с победою, видев поганые Болгары избиты, а свою дружину всю
здраву, стояху же пеши с святою богородицею на полчище под сиягы. И
приехав до святое богородици (и до пешец) князь Андреи с Гюргием и со
Изяславом и со Ярославом и со всею дружиною... и шедше взяша град их
славныи Бряхимов, а переди 3 городы их пожгоша».
Через восемь лет, зимой 1172 года, Андрей организовал новый поход на
булгар. Возглавили его сыновья владимирского, муромского и рязанского
князей. Летопись указывает, что молодые княжичи отправились с неохотой,
так как военная кампания против булгар в зимний период была сопряжена с
большими трудностями. Но ослушаться воли отцов они не могли. Собравшись в
устье Оки, они две недели ждали подхода войска и, не дождавшись,
выступили с небольшой дружиной. Тем не менее, им удалось взять шесть сел
и один город. Узнав, что русская рать невелика, булгары сделали попытку
контрудара. Они в короткое время сумели собрать шеститысячную рать. И
только чистая случайность спасла дружины русских князей от встречи с
нею. Мстислав с союзниками отошли к устью Оки, а затем вернулись «в своя
си».
В 1183 году Всеволоду Большое Гнездо удалось организовать грандиозный
поход русских князей на булгар. Помимо Всеволода, в походе приняли
участие его племянник Изяслав Глебович, князь Мстислав Давыдович, сын
смоленского князя Давыда Ростиславича; четыре сына рязанского князя
Глеба Ростиславича: Роман, Игорь, Всеволод и Владимир, а также муромский
князь Владимир Юрьевич. Трехдневная осада булгарской столицы, Биляра
(Великого города русских летописей), не была успешной для русских
князей. Город взять не удалось. В один из приступов был смертельно ранен
племянник Всеволода князь Изяслав. Осажденные булгары предложили мир,
который, по всей видимости, и был принят. Всеволод со своими союзниками
отошел к Исадам, а оттуда вернулся во Владимир, пустив конные полки на
мордву. Очевидно, некоторые мордовские племена в то время
ориентировались на Булгарию, чем и была вызвана акция Всеволода.
Переломным моментом в споре Булгарии и Владимиро-Суздальской Руси за
мордовские земли явился 1220 год. В 1217-1219 годах булгары захватили
Унжу и Устюг. В ответ ростовские, суздальские и муромские полки под
командованием брата владимирского князя Святослава Всеволодовича взяли,
разграбили и сожгли крупный город Ошель. Военный разгром 1220 года был
самым серьезным из всех ударов, нанесенных русскими князьями Булгарии.
Трижды булгарские послы приходили к Юрию Всеволодовичу просить о мире.
Первые два посольства Юрий отослал, готовя новый серьезный и, по всей
видимости, более мощный поход на булгарские города. Булгарская
дипломатия приложила много усилий, чтобы убедить его в
предпочтительности мира. В. Н. Татищев сообщает, что когда пришли третьи
«послы от болгор из Великого града со многими дарами», князь Юрий
«послушав просьбы их, учинил с ними мир на прежних договорах, каковы
были учинены при отце его. И взяв от них роту, послал в Болгары своих
послов привести князей их к роте, а сам возвратился во Владимир».
В 1221 году в Городце между Владимирским княжеством и Волжской
Булгарией было подписано перемирие на шесть лет, в 1229 году в Кореневе –
еще на шесть лет. По-видимому, одним из условий договора был отказ
булгарского эмира от контроля над мордовскими племенами. Далеко не
случайно то обстоятельство, что именно в 20-х – 30-х годах XIII века
владимиро-суздальские феодалы не предпринимают больше походов против
Булгарии, но начинают интенсивно осваивать мордовские земли. Уже в 1221
году Юрий Всеволодович в важном стратегическом месте при впадении Оки в
Волгу заложил Нижний Новгород: «Там, где исстари находился град
булгарский».
